アレルギー症状を学ぶ3 : 「花粉症」

花粉症（かふんしょう）とは、植物の花粉が鼻や眼などの粘膜に接触することによって引き起こされ、発作性反復性のくしゃみや鼻水、鼻詰まりなどのアレルギー性鼻炎（鼻アレルギー）や、眼のかゆみや流涙などのアレルギー性結膜炎が、花粉の飛散期に一致して起こるアレルギー症状のことをいいます。

現在の日本ではスギ花粉によるものが大多数であり、「花粉症」といった場合、「スギ花粉症」のことを指していることが一般的です。

なぜ花粉でアレルギーが起きるのか？

花粉症は、花粉そのものがアレルギーを引き起こす原因である抗原（アレルゲン）ではではなく、花粉に含まれているたんぱく質の一種がアレルゲンとなり花粉症の症状が起こります。

スギなどの花粉が鼻の中に吸い込まれるとアレルギーを起こす物質である抗原（アレルゲン）が花粉から溶け出します。この抗原を抑えるために､人は体の中で抗体を作り出します。抗体は肥満細胞と呼ばれる細胞に乗って､抗原が体に侵入すると出撃し抗原を捕まえますが、 このときに肥満細胞からヒスタミンなどいくつかの物質が放出されます。このヒスタミンなどの物質が神経を刺激して、その刺激でくしゃみが起きたり､鼻水が流れたりして抗原を体の外へ追い出そうとするのです。

鼻の血管は刺激を受けて､鼻の粘膜が腫れ､鼻づまりが起こります。こうして抗原（花粉）を含んだ空気を､入りにくくするのです。

眼についた花粉も同じような体のはたらきで､眼のかゆみを起こします。そのとき、涙によって､花粉を洗い出そうとします。こうした一連の抗原と抗体による反応をアレルギー反応と呼びます。アレルギー反応は､異物が体に入るのを防ぐ､人の体に備わった防衛システムです。体の防御反応は､起こり方には個人差があります。何の反応も出ない人もいますし､反応が過敏になり､くしゃみ､鼻水､鼻づまりなどが激しく起こる人もいます。

つらい鼻の症状の原因は？

鼻の内側は､大きく分けて｢鼻腔｣と｢副鼻腔｣に分かれています。鼻の穴の奥にあるのが､鼻腔です。鼻腔は仕切り(鼻中隔)によって左右に分かれて、左右の鼻腔にはそれぞれに3つのヒダ（上､中､下鼻甲介）があります。鼻腔の仕切りやヒダの表面は､粘膜で覆われていて、その粘膜にはたくさんの血管や分泌腺があり､粘膜の表面には線毛をもつ細胞が並んでいます。

この粘膜や線毛はさまざまな働きをします。

まず鼻の粘膜は乾燥した空気に湿り気を与えます。気管や肺は､乾燥に非常に弱く､乾いた空気では炎症を起こしてしまうためです。鼻の粘膜から分泌される水分は､1日に1リットルくらいといわれます。

ホコリを肺に侵入させないように防ぐのは、粘膜の上を覆っている粘液です。粘液にはホコリや花粉が吸着されます。吸着されたホコリや花粉は線毛の働きでベルトコンベア式にのどへ運ばれて口から排泄されます。100分の1ミリ以上の粒子の80?10％は鼻に吸着されます。そのため鼻にはアレルギーが起こりやすいのです。

鼻腔に起こる炎症のことを鼻炎といい、花粉によって引き起こされるアレルギー性鼻炎のことを一般的に花粉症といいます。そのため花粉症の人は鼻に花粉が吸い込まないようにして、炎症がおこるのを防がなければなりません。

ちなみに､副鼻腔は鼻腔の周りの骨の中にあるいくつかの空洞で､鼻腔とは小さな孔でつながっています。孔が小さいため花粉などは通常入りにくいのですが､それでもアレルギーを起こすことがあります。副鼻腔で起きた炎症は副鼻腔炎といい､中でも膿がたまった症状がいわゆる「蓄のう症」といわれています。

どうして花粉症は増えたの？

花粉症は､ほんの20年程前まではあまリ一般的ではありませんでした。ところが､今や国民の15％以上（6人に1人）が花粉症であるといわれています。

ひとつには春が近づくとニュースで来春の花粉の飛散予想などが頻繁に取り上げられることにより、それまでは花粉症は気がつかずに見過ごしていたケースでも花粉症と意識され、通院する人が増えたことが一因だと思われます。

しかし、それだけで花粉症と診断される人が5倍?6倍も増加したと推測するのは困難です。やはり､花粉症を発症した人の数が増えたと考えるのが自然でしょう。

花粉症の人が増えた理由には色々な説があげられています。例えば「戦後、各地で大規模にスギが植林され、それらが樹齢30年以上になり大量の花粉が飛散し始めた」といった飛散する花粉の増加を原因とする説や｢食生活が欧米化してたんぱく質が多い栄養を摂取するようになったため､昔よリも抗体を造りやすい体質になっている｣、「ストレスの増加が自律神経のバランスを崩し、アレルギーを発症させやすくしている｣というライフスタイルの変化を原因とする説、また ｢自動車の排気ガスなどの汚染物質が複合的に花粉症を起こしやすくしている｣などです。

しかしながら花粉症の決定的な原因はまだ明確には分かっていません。前述した要因がいくつか重なりあって､元々アレルギーを起こしやすいタイプの人がかかりやすくなっているのが花粉症が増加した原因ではないかとも言われています。

花粉症になりやすいタイプ、なりにくいタイプ

同じ地域に住んでいれば、ほとんど同じ量の花粉を浴びるわけですが、花粉症になる人とならない人がいます。それでは、どのような人が花粉症にかかりやすいのでしょう。

まず、本人が過去にアレルギーによる皮膚炎やぜんそくなどにかかったことがある、または今現在かかっているなど､アレルギー反応を起こしやすい体質である場合、花粉症も起こしやすいといわれています。また家族にアレルギーによる気管支ぜんそくやアトピー性皮膚炎など､何らかのアレルギーをもっている人がいる場合も花粉症を起こしやすいと言われています。アレルギーを起こしやすい体質は遺伝子が原因であるケースも多くあるからです。

日本では、花粉症など鼻アレルギーの患者が人口の10％?15％いると推測されています。特に花粉症の患者は20歳代､10歳代､30歳代に多く､60歳以上では少ない傾向がみられます。これは年齢とともに､花粉に対する抗体が少なくなるためと思われます。